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Text File  |  1994-03-25  |  3.8 KB  |  89 lines
  1. <text id=90TT1185>
  2. <title>
  3. May  07, 1990: Class Act
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  07, 1990  Dirty Words                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 110
  13. Class Act
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Priscilla Painton
  17. </p>
  18. <qt>    <l>THE WORST YEARS OF OUR LIVES: IRREVERENT NOTES</l> 
  19.        <l>FROM A DECADE OF GREED</l> 
  20.     <l>by Barbara Ehrenreich</l> 
  21.     <l>Pantheon; 275 pages; $19.95</l>
  22. </qt>
  23. <p>     Wrap socialism, feminism and environmentalism into one
  24. person's sensibility, and what you're likely to get is a lousy
  25. dinner guest--someone who will find alienation in a Johnny
  26. Carson monologue, pesticides in an arugula salad and phallic
  27. symbols in the latest James Bond movie. But in contrast to some
  28. of the solemn ideologues who share her causes, Barbara
  29. Ehrenreich is a leftist with levity, so don't get discouraged
  30. about the title of this provocative new collection of essays.
  31. </p>
  32. <p>     Unlike those socialists depressed by the Reagan decade who
  33. retreated to their seminars on French deconstructionism,
  34. Ehrenreich went scrounging for morsels of social insight in chic
  35. restaurants, living rooms, corporate offices, Playboy magazines
  36. and even a make-believe White House Situation Room. She returns
  37. laughing--at Ronald Reagan; at the American medical system,
  38. which would rather produce a "temple-sized ultraquark-powered
  39. graviton for the visualization of intestinal gas" than put up
  40. with sick people; and at the "unbearable being of whiteness,"
  41. which led presidential candidate Richard Gephardt to tell
  42. "moving stories about his youth as a poor black boy in the
  43. South, and how he had inexplicably turned white, clear up to and
  44. including his eyebrows."
  45. </p>
  46. <p>     If humor was Ehrenreich's emotional armor for the 1980s, it
  47. is also her best instrument of subversion. While other women are
  48. busy pointing fingers at one another for their family and career
  49. choices, Ehrenreich makes her case for working mothers by
  50. debunking, with the endearing sting of a suburban survivor, the
  51. guilt trips thrust upon them. Don't worry about missing your
  52. kid's "stages," she says, because "no self-respecting
  53. six-year-old wants to be reminded that she was once a fat
  54. little fool in a high chair."
  55. </p>
  56. <p>     Yet her biggest feat is finding a few innocuous ways of
  57. bringing up the generally unpalatable subject of class in
  58. America. Growing economic polarization, she argues, has made the
  59. professional class, which is inherently insecure, more smug and
  60. selfish. Much of her evidence involves incidental, sometimes
  61. lighthearted perceptions about how this uneasiness reveals
  62. itself. To escape association with a shrinking middle class,
  63. yuppies have learned to choose the baby bass en croute over the
  64. chef's salad, Italian knit sweaters over flannel shirts, running
  65. over basketball and handcrafted cabinets over mass-produced
  66. maple.
  67. </p>
  68. <p>     But Ehrenreich often undermines her anthropological wisdom
  69. by concluding her essays with whiny pronouncements, as in:
  70. "There is something grievously wrong with a culture that values
  71. Wall Street sharks above social workers, armament manufacturers
  72. above artists, or, for that matter, corporate lawyers above
  73. homemakers." And as if to justify her hostility toward yuppies,
  74. she insists on painting an idyllic picture of blue-collar
  75. Americans as "more intellectually engaged," more generous of
  76. spirit and, of course, better in bed. Overall, her observations
  77. suffer from a simplistic yearning for a nonexistent era when the
  78. poor were not blamed for their poverty, when people did not cram
  79. their appointment books and when college graduates pursued
  80. ideals instead of salaries. For all her wit and sharp insight,
  81. Ehrenreich offers no guarantee that she won't turn up cranky for
  82. dinner.
  83. </p>
  84.  
  85. </body>
  86. </article>
  87. </text>
  88.  
  89.